En 1519, cinq navires quittent l’Espagne pour une expédition dont l’ambition dépasse tout ce qui avait été tenté jusqu’alors : atteindre les Moluques, les fabuleuses îles aux épices d’Asie, en naviguant vers l’ouest plutôt qu’en contournant l’Afrique. Trois années plus tard, un seul de ces navires reviendra au port, avec à son bord une poignée de survivants exténués, mais porteurs d’un exploit inédit dans l’Histoire humaine : le premier tour du monde jamais réalisé par voie maritime. Retour sur l’expédition de Fernand de Magellan, l’un des voyages les plus périlleux et déterminants de l’ère des grandes découvertes.

Un Projet Ambitieux Né d’une Frustration

Fernand de Magellan, navigateur portugais expérimenté, avait initialement proposé son projet d’expédition à la couronne du Portugal, alors dominante sur les routes maritimes vers l’Asie via le contournement de l’Afrique. Face au refus des autorités portugaises, Magellan se tourne finalement vers l’Espagne, rivale historique du Portugal dans la course aux richesses asiatiques, et parvient à convaincre le jeune roi Charles Quint de financer son projet.

L’enjeu est de taille : selon le traité de Tordesillas signé en 1494, qui divise le monde nouvellement découvert entre possessions espagnoles et portugaises, les Moluques pourraient théoriquement se situer dans la zone d’influence espagnole si l’on y accède en naviguant vers l’ouest plutôt que vers l’est. Magellan promet ainsi à la couronne espagnole un accès direct aux précieuses épices asiatiques sans empiéter sur les routes portugaises établies.

Le Départ et les Premières Difficultés

Le 20 septembre 1519, cinq navires quittent le port de Sanlúcar de Barrameda, dans le sud de l’Espagne : la Trinidad, navire amiral commandé par Magellan lui-même, accompagnée de la San Antonio, la Concepción, la Victoria et la Santiago. L’expédition compte environ 270 hommes au départ, issus de nationalités variées, un détail qui alimentera par la suite des tensions internes considérables au sein de l’équipage, en grande partie composé de marins espagnols peu enclins à obéir aveuglément à un commandant portugais.

Après avoir traversé l’Atlantique et longé les côtes du Brésil actuel, l’expédition doit affronter un hiver particulièrement rigoureux le long des côtes de la Patagonie, dans le sud de l’Argentine actuelle. C’est durant cette période d’attente forcée qu’éclate une mutinerie sérieuse menée par plusieurs capitaines espagnols, mécontents de l’autorité de Magellan et doutant de plus en plus de la viabilité du projet. La mutinerie est réprimée avec une fermeté extrême : l’un des meneurs est exécuté, tandis qu’un autre est abandonné sur la côte patagonienne, condamné à une mort quasi certaine.

La Découverte du Passage Tant Recherché

En octobre 1520, après des mois de recherche acharnée le long des côtes sud-américaines, l’expédition découvre enfin un détroit naturel permettant de relier l’océan Atlantique à un nouvel océan encore inconnu des Européens. Ce passage, aujourd’hui appelé détroit de Magellan en son honneur, s’avère être un véritable labyrinthe de canaux étroits, bordés de falaises abruptes et soumis à des conditions climatiques extrêmes, rendant sa traversée particulièrement périlleuse.

C’est durant cette traversée que l’un des navires de l’expédition, la San Antonio, fait demi-tour secrètement en direction de l’Espagne, sans l’autorisation de Magellan, emportant avec lui une grande partie des provisions restantes. Ce nouvel océan, découvert de l’autre côté du détroit, est baptisé par Magellan « Pacifique », en raison du calme apparent de ses eaux comparé aux tempêtes violentes traversées jusque-là, un nom qui perdurera jusqu’à aujourd’hui.

Une Traversée Cauchemardesque du Pacifique

Convaincu d’être proche des îles asiatiques, Magellan sous-estime largement l’immensité réelle de l’océan Pacifique. La traversée, censée durer quelques semaines, s’étire finalement sur près de quatre mois, sans qu’aucune terre habitée ne soit rencontrée pour se réapprovisionner. Les conditions à bord deviennent effroyables : l’eau potable se raréfie et devient impropre à la consommation, tandis que la nourriture, réduite à de la sciure de bois mêlée à des rats capturés à bord, provoque une épidémie de scorbut décimant progressivement l’équipage déjà affaibli.

La Mort de Magellan aux Philippines

En mars 1521, l’expédition atteint enfin l’archipel des Philippines, où Magellan noue des alliances avec plusieurs chefs locaux, notamment le roi de Cebu, qu’il convertit au christianisme. Cependant, en voulant s’impliquer dans un conflit local sur l’île voisine de Mactan, Magellan trouve la mort le 27 avril 1521, tué lors d’un affrontement avec les guerriers du chef local Lapu-Lapu, qui refuse de se soumettre à l’autorité espagnole.

La mort de Magellan, alors que l’expédition n’a pas encore atteint son objectif final ni entamé le voyage de retour, illustre à quel point cette aventure demeure avant tout une œuvre collective, dont l’accomplissement final ne reposera pas sur son instigateur initial.

L’Achèvement du Tour du Monde

Après la mort de Magellan, les survivants de l’expédition, désormais réduits à deux navires seulement, poursuivent tant bien que mal leur route vers les Moluques, qu’ils atteignent finalement en novembre 1521. Après avoir chargé leurs cales de précieuses épices, les navires tentent le retour vers l’Espagne par des routes séparées. Seule la Victoria, commandée par le navigateur basque Juan Sebastián Elcano, parvient finalement à achever le tour du monde, en contournant le cap de Bonne-Espérance et en remontant vers l’Espagne.

Le 6 septembre 1522, la Victoria accoste enfin à Sanlúcar de Barrameda, son port de départ, près de trois ans après le début de l’expédition. Sur les 270 hommes partis initialement, seuls 18 marins exténués et affamés survivent à ce voyage titanesque, rapportant avec eux une cargaison d’épices suffisamment précieuse pour couvrir, à elle seule, l’ensemble des coûts de l’expédition.

Un Exploit aux Conséquences Historiques Majeures

Au-delà de l’exploit purement maritime, l’expédition de Magellan apporte une preuve empirique définitive de la sphéricité de la Terre, un fait déjà largement admis par la communauté scientifique de l’époque, mais désormais confirmé de manière irréfutable par l’expérience directe. Elle démontre également, pour la première fois, l’existence d’un océan Pacifique d’une taille bien plus considérable que ce que les cartographes de l’époque avaient imaginé, bouleversant durablement la représentation cartographique du globe terrestre.

Ce voyage marque enfin un tournant décisif dans l’histoire de la navigation et de la mondialisation naissante, ouvrant la voie à des routes commerciales directes entre l’Europe et l’Asie par voie occidentale, et confirmant l’immense potentiel, autant que les dangers considérables, des expéditions maritimes transocéaniques à une époque où l’inconnu représentait encore l’essentiel de la carte du monde.